Những con dơi ma cà rồng thông thường dài từ 3 đến 3,5 inch, với bộ lông ngắn màu đỏ cam hoặc nâu và nhỏ hoặc không có đuôi. Chúng có mõm ngắn, cùn và đôi tai nhọn. Những chiếc răng cửa trên mà chúng đâm vào con mồi có màu sắc như dao cạo. Chúng có đôi cánh dài, nhọn và ngón cái có phân đoạn ở chi trước.
Vì khớp đầu tiên của ngón tay cái của chúng cực kỳ dài, dơi ma cà rồng có thể nhảy dọc mặt đất bằng cách sử dụng chi trước của chúng. Sử dụng ngón tay cái mạnh để phóng lên không trung từ 3 feet trở lên, chúng là loại dơi duy nhất có thể bay từ mặt đất. Vào ban ngày, chúng treo trên trần hang trong bóng tối hoàn toàn thành đàn khoảng 100 đến 1.000 cá thể, và ban đêm chúng đi kiếm ăn.
Dơi ma cà rồng là loài động vật có vú duy nhất ăn máu và không có gì khác. Cảm biến nhiệt trên khuôn mặt của chúng cảnh báo chúng về con mồi. Chúng thường nhắm mục tiêu bò, ngựa và các động vật khác đang ngủ nhưng đôi khi lấy máu của con người. Chúng thường hạ cánh gần con mồi, trườn về phía nó, rạch một đường nhỏ bằng răng và rỉ máu. Một chất chống đông máu trong nước bọt của họ ngăn máu đông lại. Lượng máu chúng lấy không gây nguy hiểm cho con vật, nhưng đôi khi dơi ma cà rồng mang bệnh dại và các bệnh khác. Dơi ma cà rồng kiếm ăn trong khoảng 30 phút và trong khoảng thời gian đó, lượng máu chúng tiêu thụ có thể tăng gấp đôi trọng lượng cơ thể.
