Trong khi chức năng của truyền hình thường xuyên được tranh luận giữa các nhà phê bình văn hóa và truyền thông, một số chức năng được công nhận phổ biến nhất của truyền hình là giáo dục, thông tin và giải trí. Ba chức năng này hầu như không tách biệt với nhau, và nhiều chương trình truyền hình thực hiện một số kết hợp của ba chức năng. Một quan điểm thường được áp dụng nhưng bi quan hơn cho rằng chức năng chính của tivi là kiếm tiền.
Chương trình truyền hình giáo dục có thể tập trung vào nghệ thuật, lịch sử, văn học, chính trị, khoa học, kinh tế và bất kỳ nhánh nào khác của tri thức nhân loại đang tồn tại. Một số chương trình, chẳng hạn như "Cosmos" của Carl Sagan, giúp người xem hiểu những kiến thức phức tạp hoặc bí truyền hơn. Các chương trình dành cho trẻ em, chẳng hạn như "Sesame Street", cũng giúp giáo dục trẻ em về kiến thức cơ bản, chẳng hạn như bảng chữ cái và màu sắc cơ bản. Liên kết chặt chẽ với giáo dục là chức năng của truyền hình trong việc cung cấp thông tin cho người xem. Các chương trình tin tức và thời sự giúp người xem cập nhật về thế giới xung quanh, tạo ra một cộng đồng dân cư hiểu biết hơn về chính trị và các sự kiện hiện tại. Tuy nhiên, khi các phương tiện truyền thông đã phát triển, chức năng chính của truyền hình ngày càng chuyển dịch khỏi giáo dục và thông tin để chuyển sang giải trí. Nhiều chương trình phổ biến nhất không phục vụ mục đích nào khác ngoài giải trí, với liều lượng quảng cáo phóng khoáng được đưa vào để quảng cáo sản phẩm. Tuy nhiên, truyền hình giải trí vẫn có thể dùng để giáo dục và cung cấp thông tin, giúp người xem xem xét các vấn đề hiện tại thông qua bối cảnh hài hước hoặc chính kịch.
