Chức năng chính của ruột non là tiếp tục quá trình tiêu hóa bắt đầu trong miệng và dạ dày. Ruột non hấp thụ nước và chất dinh dưỡng, và nó chuẩn bị thức ăn cho bước tiếp theo của quá trình tiêu hóa, đó là ruột già.
Trong ruột non, thức ăn được tiêu hóa một phần, đã được chuyển thành dạng sệt gọi là chyme, được trộn với dịch ruột và dịch tụy, chứa các enzym amylase, trypsin và lipase. Trypsin tiếp tục phân hủy protein, amylase biến đổi tinh bột thành đường đơn và lipase phân chia chất béo thành axit béo và glycerin. Mật từ gan cũng được bổ sung để giúp phân hủy chất béo. Mật và dịch tụy được phân phối qua ống gan tụy. Nhu động ruột, là những cơn co thắt để di chuyển thức ăn qua hệ tiêu hóa, giúp trộn các loại nước này và các enzym trong ruột non.
Ruột non được lót bằng những hình chiếu nhỏ gọi là nhung mao và vi nhung mao. Các dự phóng này chuyên dùng để hấp thụ các loại chất dinh dưỡng khác nhau, sau đó được giải phóng vào máu để cung cấp nhiên liệu cho cơ thể. Sau đó, thức ăn đã tiêu hóa được chuyển vào ruột già hoặc ruột kết.
Ruột non là một cơ quan dài được chia thành tá tràng, được nối với dạ dày, hỗng tràng và hồi tràng. Ruột non trung bình dài khoảng 22 feet.
