Trên phương diện quốc tế, chữ thập đỏ tượng trưng cho tính trung lập của các dịch vụ y tế quân sự và tình nguyện viên từ các hiệp hội sơ cứu. Ban đầu nó được ra đời với mong muốn mang lại sự trợ giúp không phân biệt đối xử cho những người bị thương trên chiến trường.
Ngày nay, chữ thập đỏ cũng biểu thị mong muốn ngăn chặn và giảm bớt đau khổ của con người ở bất cứ nơi nào có thể tìm thấy nó. Nó nhằm mục đích bảo vệ cuộc sống và sức khỏe cũng như đảm bảo sự tôn trọng của tất cả con người.
Ý tưởng bắt nguồn từ một cuốn sách được viết bởi Henry Dunant, một công dân Thụy Sĩ, người đã tận mắt chứng kiến sự khốn khổ của những người lính bị thương trong chiến tranh. Dunant đã viết “Ký ức về Solferino”, đề xuất thành lập các tình nguyện viên để chăm sóc thương vong trong chiến tranh và một thỏa thuận giữa các quốc gia để bảo vệ những tình nguyện viên đó.
Cuốn sách được xuất bản vào năm 1862 và truyền cảm hứng cho một hội nghị quốc tế, nơi các đại biểu từ 14 chính phủ họp để thông qua các nghị quyết quy định việc thành lập các hiệp hội cứu trợ cho thương binh và một biểu tượng đặc biệt duy nhất để bảo vệ nhân viên y tế, cũng như nạn nhân của vũ trang xung đột.
Do tình trạng trung lập vĩnh viễn của Thụy Sĩ và việc chấp nhận cờ trắng làm dấu hiệu đàm phán hoặc đầu hàng, ủy ban đã thông qua hình chữ thập đỏ trên nền trắng, một biểu tượng được hình thành bằng cách đảo ngược màu sắc của quốc kỳ Thụy Sĩ.
