Chim cánh cụt di chuyển bằng cách đảo chân từ bên này sang bên kia khi ở trên cạn và bằng cách sử dụng chân chèo, đuôi và cơ chế bong bóng để bơi trong nước. Tốc độ của chim cánh cụt khi đi bộ và bơi sẽ phụ thuộc vào loài chim cánh cụt cũng như kích thước của chim cánh cụt.
Chim cánh cụt thường di chuyển chậm chạp vì chúng thích tụ tập thành đàn lớn để giữ ấm. Khoảng vài nghìn con chim cánh cụt sẽ tụ tập lại với nhau để tạo ra hơi ấm. Những con chim cánh cụt đứng cạnh nhau chạm vào nhau ở phía sau, phía trước và hai bên, ngoại trừ những con ở rìa ngoài của nhóm.
Khi cả nhóm muốn di chuyển, một vài chú chim cánh cụt sẽ bắt đầu thực hiện các bước theo hướng chúng muốn đi và những chú chim cánh cụt còn lại sẽ phản ứng gần như ngay lập tức. Theo Daily Mail, những con chim cánh cụt sẽ di chuyển vài inch mỗi lần để duy trì kết nối và không bị mất nhiệt khi bị mắc kẹt, Daily Mail đưa tin.
Vào năm 2012, các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng lý do tại sao chim cánh cụt hoàng đế có thể bơi nhanh như vậy trong đại dương không chỉ vì lông trên chân chèo của chúng mà còn do bong bóng. Những con chim cánh cụt sử dụng bong bóng để bao phủ cơ thể khi chúng bơi trong nước. Lớp phủ bong bóng này khiến chim cánh cụt trơn trượt hơn và chúng có thể trượt trong nước với tốc độ tối đa từ 12 đến 77 feet /giây, theo NY Daily News.
