Vì chim cánh cụt là loài có nguy cơ tuyệt chủng nên Hoa Kỳ (và nhiều quốc gia khác) có luật nghiêm ngặt về nhập khẩu, mua bán và sở hữu. Các bữa tiệc riêng tư thường bị cấm sở hữu chim cánh cụt.
Có một số nơi trên thế giới cho phép quyền sở hữu chim cánh cụt, nhưng phải có giấy phép hoặc giấy phép cụ thể. Ngay cả với những giấy phép và giấy phép này, chỉ có bốn loại chim cánh cụt có thể được nuôi làm thú cưng. Đó là chim cánh cụt cổ tích, chim cánh cụt không cánh, chim cánh cụt hoàng đế và chim cánh cụt châu Phi.
Chim cánh cụt cổ tích thường cao khoảng 34 cm, nặng khoảng 3 pound và có màu hơi xanh. Họ thích bơi lội hầu hết trong ngày. Chim cánh cụt không cánh tương tự như chim cánh cụt cổ tích ngoại trừ chân chèo của chúng đã bị cắt, vì vậy chúng thích dành thời gian trên cạn hơn. Chim cánh cụt hoàng đế lớn hơn với chiều cao khoảng 125 cm và nặng từ 22 đến 45 kg. Chúng chỉ sống trong môi trường cực kỳ lạnh giá. Chim cánh cụt châu Phi là loài chim cánh cụt cao (khoảng 3,3 mét) thích sống dưới các tảng đá. Chúng là giống hiếm nhất và đắt nhất.
Một giải pháp thay thế cho quyền sở hữu chim cánh cụt là áp dụng. Nhiều vườn thú và tổ chức từ thiện, chẳng hạn như Quỹ Động vật Hoang dã Thế giới, cung cấp các chương trình cho phép những người đam mê chim cánh cụt "nhận nuôi" một con chim cánh cụt một cách tượng trưng để đổi lấy một khoản đóng góp.
