Chất dinh dưỡng là một chất cần thiết để duy trì sự sống, theo National Geographic. Chất dinh dưỡng là một yếu tố quan trọng đối với sự sống và sự phát triển của con người, động vật và thực vật.
Như National Geographic mô tả, chất dinh dưỡng cung cấp năng lượng cho các sinh vật. Nước và đất cung cấp cho thực vật các chất dinh dưỡng mà chúng sử dụng để tạo ra thức ăn cho riêng mình, trong khi con người và động vật tiêu thụ thức ăn và nước để lấy các chất dinh dưỡng thiết yếu của chúng. Các chất dinh dưỡng thiết yếu là những chất dinh dưỡng mà cơ thể không thể tự tạo ra.
Bộ Nông nghiệp và Dịch vụ Tiêu dùng Bắc Carolina, hay NCDA & CS, giải thích rằng thực vật cần tổng cộng 16 chất dinh dưỡng để sống và phát triển. Ba chất dinh dưỡng không phải khoáng chất mà thực vật cần là hydro, oxy và carbon, trong khi 13 chất dinh dưỡng khác được chia thành hai loại. Các chất dinh dưỡng đa lượng cần thiết với số lượng lớn nhưng thường bị thiếu trong đất, trong khi các chất dinh dưỡng đa lượng cần thiết với số lượng nhỏ hơn và có thể thường xuyên được đưa vào từ các chất hữu cơ đang phân hủy.
National Geographic nói rằng các chất dinh dưỡng thiết yếu cần thiết cho sự tồn tại của con người được nhóm thành các loại sau: carbohydrate, chất béo, protein, vitamin và khoáng chất. Các khuyến nghị từ Hướng dẫn chế độ ăn uống cho người Mỹ cung cấp một ý tưởng sơ bộ về những chất dinh dưỡng nào và số lượng mà con người nên tiêu thụ.
