Cán cân thương mại bất lợi là thâm hụt thương mại, xảy ra khi giá trị nhập khẩu của một nền kinh tế vượt quá giá trị xuất khẩu của nền kinh tế đó trong một thời kỳ nhất định. Cán cân thương mại thuận lợi là thặng dư thương mại, xảy ra khi một nền kinh tế xuất khẩu nhiều hơn nhập khẩu.
Cán cân thương mại là một phương pháp được sử dụng để đánh giá lợi ích thương mại của một nền kinh tế. Học thuyết kinh tế hàng đầu của châu Âu thế kỷ 18 coi thặng dư thương mại là cần thiết để một nền kinh tế vận hành thành công. Tuy nhiên, các nhà kinh tế học hiện đại đã phát hiện ra rằng thâm hụt hoặc thặng dư thực sự có lợi cho ngoại thương miễn là lượng thương mại được tăng lên.
