Một thể chế xã hội đề cập đến các mẫu hành vi được quy định bởi quy tắc đã được thiết lập hoặc xác định. Đây là một tập hợp các chuẩn mực xã hội phức tạp, được tiêu chuẩn hóa được thiết kế với mục đích duy trì một giá trị xã hội cơ bản. Ví dụ về các thể chế xã hội bao gồm gia đình, tôn giáo và giáo dục, các thể chế chính trị và kinh tế.
Một thể chế về cơ bản là bất kỳ cấu trúc hoặc cơ chế trật tự xã hội nào điều chỉnh hành động của một nhóm cá nhân nhất định trong một cộng đồng nhất định. Theo các nhà xã hội học, thuật ngữ thể chế dùng để chỉ các hệ thống quy phạm được biểu hiện trong năm lĩnh vực chính của cuộc sống, có thể được coi là các thể chế chủ chốt. Chúng bao gồm xác định quan hệ họ hàng (gia đình), sử dụng quyền lực hợp pháp (chính phủ), quy định hàng hóa và dịch vụ (kinh tế), truyền tải kiến thức từ nhiều thế hệ (giáo dục) và quy định mối quan hệ với siêu nhiên (tôn giáo).
