Cụm từ "có gì đó bị thối rữa ở bang Đan Mạch" có nghĩa là có điều gì đó không ổn trong một tình huống nhất định. Có lý do để nghi ngờ mọi người và động cơ của họ. Dòng đầu tiên xuất hiện trong Màn 1, Cảnh 4, của vở kịch Shakespearean, "Hamlet", khi một nhân vật mô tả những điều kiện đáng lo ngại mà đất nước đang phải đối mặt.
Khi dòng chữ này xuất hiện trong "Hamlet," nhân vật tiêu đề đã biết được từ một người bạn, Horatio, rằng đã nhìn thấy hồn ma của cha Hamlet. Hamlet quyết định tự mình chứng kiến mặc dù Horatio và một người bạn khác, Marcellus, cố gắng thuyết phục anh ta bằng cách khác. Hamlet nhìn thấy hồn ma, đuổi bạn bè và đi theo linh hồn. Marcellus thốt ra câu nổi tiếng, thất vọng với tình hình.
