Mặc dù có vô số loại chủ đề cho các chủ đề, nhưng có hai loại chủ đề cơ bản trong văn học: chủ đề chính và chủ đề phụ. Chủ đề chính là thông điệp trung tâm của một câu chuyện. Chủ đề phụ là một thông điệp nhỏ hơn mà khi được kết hợp với các thông điệp nhỏ hơn khác sẽ đóng góp ý tưởng cho chủ đề chính.
Vì chủ đề là một thông điệp mà tác giả muốn truyền tải và do đó, ý kiến của tác giả về một chủ đề, một chủ đề có thể ở dạng hầu như bất kỳ góc nhìn nào về chủ đề mà tác giả mơ ước. Các chủ đề nhất định xuất hiện trên nhiều tác phẩm. Các chủ đề phổ biến nhất trong văn học là sự chấp nhận, lòng dũng cảm, sự kiên trì, sự hợp tác, lòng trắc ẩn, sự trung thực, lòng tốt và lòng trung thành. Việc phân biệt chủ đề với chủ đề đôi khi là một thách thức. Ví dụ, khi một tác giả chọn chủ đề về lòng dũng cảm, thì bản thân câu chuyện đã trở thành một câu chuyện về lòng dũng cảm. Tuy nhiên, chủ đề sẽ là bất cứ góc độ nào mà tác giả trình bày về lòng dũng cảm. Các tác giả đưa chủ đề vào câu chuyện của họ theo nhiều cách. Có thể có các biểu tượng hoặc mô-típ lặp đi lặp lại kết nối với chủ đề. Đối thoại, giọng điệu và giọng nói cũng góp phần tạo nên chủ đề. Tất nhiên, có cốt truyện của chính câu chuyện, điều này sẽ minh họa rõ ràng ý tưởng của tác giả về chủ đề.
