Theo nhà tâm lý học Erik Erikson, các giai đoạn đầu tiên của quá trình phát triển cảm xúc ở trẻ em là học sự tin tưởng cơ bản so với sự ngờ vực và học tính tự chủ so với sự xấu hổ. Tiếp theo đó là sự chủ động học tập của trẻ so với cảm giác tội lỗi và kỹ nghệ so với tự ti. .
Trong giai đoạn đầu tiên, diễn ra trong một hoặc hai năm đầu đời, trẻ phát triển lòng tin và sự an toàn nếu được xử lý tốt, hoặc trẻ trở nên không an toàn hoặc nghi ngờ nếu bị xử lý không tốt. Một đứa trẻ học tính tự chủ chống lại sự xấu hổ trong khoảng thời gian từ 18 tháng đến 4 tuổi. Lý tưởng nhất là đứa trẻ tỏ ra chắc chắn về bản thân và tự hào, thay vì xấu hổ.
Khi học tập chủ động so với mặc cảm, xảy ra từ độ tuổi khoảng 3 rưỡi đến khi nhập học, đứa trẻ khỏe mạnh học cách tưởng tượng, hợp tác với người khác và lãnh đạo và làm theo. Những đứa trẻ kém lành mạnh, học mặc cảm, trở nên sợ hãi, bám vào lề của các nhóm, phụ thuộc vào người lớn và bị hạn chế trong việc phát triển các kỹ năng chơi và trí tưởng tượng.
Giai đoạn phát triển liên quan đến sự tự ti về câu trong ngành xảy ra trong độ tuổi đi học, nơi đứa trẻ học cách quan hệ với các bạn cùng lứa theo các quy tắc, tiến bộ từ chơi tự do sang chơi theo quy tắc và làm việc theo nhóm, thành thạo các môn xã hội học, đọc và số học. Một đứa trẻ khỏe mạnh trở nên tự chủ và siêng năng, trong khi một đứa trẻ bị ngược đãi với sự xấu hổ và tội lỗi sẽ gặp thất bại và tự ti.
