Văn học châu Phi có thể được chia thành ba loại riêng biệt: tiền thuộc địa, thuộc địa và hậu thuộc địa. Văn học thời tiền thuộc địa thường có dạng những câu chuyện truyền miệng đôi khi đi kèm với âm nhạc và xoay quanh nhân vật kẻ lừa đảo. Văn học thuộc địa xem xét sự khủng khiếp của chế độ nô lệ và buôn bán nô lệ, nổi dậy chống lại chủ nghĩa thực dân và lấy cảm hứng từ quá khứ của châu Phi. Văn học hậu thuộc địa tập trung vào cuộc đụng độ giữa văn hóa bản địa và thuộc địa, bày tỏ hy vọng về tương lai của châu Phi.
Trong các danh mục này là một nhóm nhỏ các nhà văn phụ nữ châu Phi tập trung vào những thử thách mà phụ nữ phải đối mặt ở một quốc gia theo chế độ gia trưởng và thuộc địa. Tác phẩm của họ thường có chủ đề phụ về những người phụ nữ tìm thấy sức mạnh trong công ty của nhau khi bị chồng và cha của họ bỏ rơi hoặc cách chức, những người lần lượt bị người Anh khuất phục. Các câu chuyện mô tả cuộc đấu tranh của những người phụ nữ cố gắng vun đắp gia đình và gìn giữ nền văn hóa của họ, nhưng họ thường bị đàn ông lấn át.
Khi nhiều văn học châu Phi bắt đầu được viết và xuất bản bằng các ngôn ngữ châu Âu, một số học giả đã chỉ trích vị trí của nó trong cộng đồng học thuật châu Phi. Những người khác coi sự mâu thuẫn là biểu tượng của cuộc xung đột vĩnh viễn giữa bản sắc người Phi và người Anh. Tuy nhiên, một số nhà văn cho rằng châu Phi không thể trở lại như xưa và điều quan trọng là phải thừa nhận và hiểu rõ đất nước đã bị thay đổi như thế nào khi có sự hiện diện của người nước ngoài.
