Các hướng chính đề cập đến bốn điểm trên la bàn: bắc, nam, đông và tây. Mỗi hướng chính cách nhau 90 độ trong vòng tròn 360 độ trên la bàn. Hướng bắc ở trên cùng, hướng đông ở bên phải, hướng nam ở phía dưới và hướng tây ở bên trái.
Dọc theo các điểm của vòng tròn, phía bắc là 0 hoặc 360 độ, phía đông là 90 độ, phía nam là 180 độ và phía tây là 270 độ. Khi đọc la bàn hoặc bản đồ, các nhà vẽ bản đồ và thám hiểm thường định hướng họ quay mặt về phía bắc bằng từ tính bằng cách sử dụng la bàn từ tính, có nghĩa là phía đông ở bên phải, phía tây ở bên trái và phía sau là nam.
Chỉ đường chính được sử dụng trong nhiều ứng dụng như bản đồ, du lịch, chèo thuyền, thiên văn học, địa lý và định hướng. Những người vẽ bản đồ thường đặt hướng bắc lên trên trên một tờ giấy. Các thủy thủ sử dụng con quay hồi chuyển để xác định hướng đi của con tàu với hướng bắc thực. Các nhà thiên văn học sử dụng các hướng cơ bản để mô tả vị trí của các ngôi sao trên bầu trời khi chúng liên quan đến thiên cầu.
Các điểm trên la bàn như đông bắc, đông nam, tây nam và tây bắc được gọi là hướng chính giữa, thứ tự hoặc trung gian. Những điểm này nằm chính xác giữa các hướng chính tương ứng trên la bàn. Các thuật ngữ bắc, nam, đông và tây có nguồn gốc từ các từ tiếng Đức thay thế các ký hiệu Latin tương ứng.
