Một cá nóc thích nghi phòng thủ đã phát triển là khả năng ăn một lượng lớn không khí hoặc nước vào dạ dày đàn hồi của chúng cho đến khi chúng tự nở ra thành hình gần như hình cầu. Vì cá nóc cũng có gai sắc nhọn nên chúng hầu như không thể ăn được khi bị thổi phồng. Nếu những kẻ săn mồi cố gắng nuốt chửng chúng, hầu hết các loài cá nóc đều có khả năng thích ứng thêm với một trong những chất độc thần kinh gây chết người nhất trên thế giới.
Mặc dù cá nóc có thị lực tốt và khả năng di chuyển từng mắt một cách độc lập, nhưng chúng lại vụng về và chậm chạp. Khi không thể thoát khỏi sự truy đuổi, cá nóc sử dụng biện pháp bảo vệ dự phòng là khả năng thổi phồng của chúng. Độc tính của chúng là do sự hiện diện của tetrodotoxin trong gan, buồng trứng, ruột và da của chúng. Một số loài cá như cá mập và cá thằn lằn dường như miễn nhiễm với chất độc và ăn cá nóc, nhưng đối với con người, độc tố tetrodotoxin gây chết người gấp 1.200 lần cyanua. Một con cá nóc mang đủ chất độc để giết chết 30 người và không có thuốc giải độc.
