Bốn giai đoạn của mô hình chuyển đổi nhân khẩu học cổ điển là chuyển đổi trước, chuyển tiếp sớm, chuyển tiếp muộn và sau chuyển đổi. Chúng giải thích những thay đổi về dân số theo thời gian, dựa trên tỷ lệ sinh và tỷ lệ chết.
Giai đoạn tiền chuyển dịch được đặc trưng bởi tỷ lệ sinh cao và tỷ lệ tử vong cao. Nạn đói, hạn hán thiếu các biện pháp phòng, chống dịch bệnh khiến tỷ lệ cây chết cao. Chế độ dinh dưỡng và chăm sóc sức khỏe được cải thiện trong giai đoạn đầu chuyển tiếp dẫn đến tỷ lệ tử vong giảm mạnh. Tuy nhiên, tỷ lệ sinh vẫn ở mức cao, gây ra sự gia tăng dân số theo cấp số nhân.
Quy mô gia đình nhỏ và sự thay đổi các giá trị truyền thống là đặc điểm của giai đoạn chuyển tiếp muộn, khiến tỷ lệ sinh giảm mạnh. Tăng trưởng dân số giảm, nhưng tỷ lệ tử vong tiếp tục giảm chậm. Tỷ suất sinh và tỷ suất chết thấp tiếp tục chuyển sang giai đoạn sau quá trình chuyển đổi. Sự gia tăng dân số trở nên không đáng kể và trong một số trường hợp còn giảm.
