Như tên gọi đã chỉ ra, bo mạch chủ là một phần thiết yếu của thiết bị máy tính cho phép các thành phần khác nhau của máy tính, bao gồm ổ cứng, thẻ nhớ và bộ xử lý, kết nối và giao tiếp với nhau. Bo mạch chủ cũng cho phép các thành phần máy tính khác nhau được cắm vào bo mạch chủ nhận điện và thường được làm từ bảng mạch in hoặc PCB và có nhiều khe cắm cho những thứ như card âm thanh và video. Trong nhiều trường hợp, bo mạch chủ của máy tính sẽ có các khe trống cho phép người dùng mở rộng khả năng của máy tính thông qua việc thêm thiết bị mới vào bo mạch chủ.
Vì bo mạch chủ cung cấp năng lượng và kết nối với các thành phần phần cứng khác nhau của máy tính, nên nó là một phần thiết bị cần thiết. Một số phần cứng nhất định, chẳng hạn như màn hình hoặc chuột, có thể được cấp nguồn riêng biệt với bo mạch chủ, nhưng trong hầu hết các trường hợp, các thành phần này có dây cắm vào bo mạch chủ từ các cổng bên ngoài trên vỏ máy tính. Một lượng lớn hoạt động và năng lượng được tạo ra và lưu thông bởi bo mạch chủ có thể khiến nhiệt độ cao xung quanh thiết bị này tăng đột biến, vì vậy bo mạch chủ thường được làm mát bằng không khí bằng quạt hoặc nhiệt độ được kiểm soát thông qua một bộ phận được gọi là bộ tản nhiệt. Bo mạch chủ tiếp xúc với không khí ô nhiễm cũng có thể bị ăn mòn nhanh hơn.
