Bộ lọc màu hoạt động bằng cách hấp thụ các bước sóng màu nhất định và truyền các bước sóng khác. Ví dụ: bộ lọc màu vàng hấp thụ tất cả các màu ngoại trừ màu vàng, chỉ cho màu vàng xuyên qua, vì vậy các đối tượng được xem có vẻ là màu vàng. Nếu ánh sáng xanh từ một vật màu xanh lam lọc vật thể màu đỏ, thì màu xanh lam bị hấp thụ và vật thể không phản xạ ánh sáng, làm cho vật thể đó có màu đen.
Ánh sáng là nguồn duy nhất của màu sắc. Các vật thể mờ đục hiển thị các màu sắc khác nhau bằng cách hấp thụ các phần nhất định của quang phổ ánh sáng và phản chiếu các phần còn lại. Màu phản xạ là màu mà đối tượng xuất hiện trước mắt. Sắc tố màu được tạo ra từ các nguyên tử có thể hấp thụ ánh sáng với một tần số duy nhất hoặc một dải tần số.
Bộ lọc là một vật liệu trong suốt cho phép một số màu của ánh sáng đi qua trong khi hấp thụ các màu còn lại. Quá trình này được gọi là phép trừ màu. Một bộ lọc cho phép các bước sóng còn lại đi qua thay vì phản xạ chúng như một vật thể không trong suốt. Ánh sáng trắng chứa tất cả các màu, trong khi màu đen là không có màu. Bộ lọc màu hấp thụ màu bổ sung của nó. Ví dụ: bộ lọc màu đỏ tươi hấp thụ màu xanh lục, để các bước sóng màu còn lại đi qua bộ lọc.
