Từ "nhiếp ảnh" là sự kết hợp của các từ gốc Hy Lạp "photo-," có nghĩa là "ánh sáng" và "-graphia," có nghĩa là "viết" hoặc "vẽ". Do đó, "nhiếp ảnh" theo nghĩa đen có nghĩa là "viết hoặc vẽ bằng ánh sáng."
Vào năm 1839, Ngài John Herschel dường như đã đặt ra các thuật ngữ "ảnh" và "nhiếp ảnh" và thiết lập chúng trong ngôn ngữ học thuật và nói chung, nơi chúng vẫn tương đối không thay đổi kể từ đó. "Chụp ảnh", từ chỉ sản phẩm của nhiếp ảnh, có chung một từ nguyên. Từ "ảnh" đã cạnh tranh với các ứng cử viên khác trước khi được chấp nhận, bao gồm "nhật ký", "photogene" và "sunprint". Đó là bài giảng của Sir Herschel về nhiếp ảnh cho Hiệp hội Hoàng gia ở London vào tháng 3 năm 1839 dường như đã củng cố việc sử dụng thuật ngữ này.
