Bản đồ địa hình hiển thị địa hình và các đặc điểm của bề mặt Trái đất được biểu thị bằng nhiều ký hiệu khác nhau, theo Đại học Mount Union. Biểu tượng phổ biến nhất của bản đồ địa hình là một đường đồng mức, biểu thị những thay đổi trong độ cao từ điểm này đến điểm khác. Các đường đồng mức gần nhau biểu thị độ dốc lớn và nhiều độ dốc dần được biểu thị bằng các đường cách xa nhau hơn.
Bản đồ địa hình thể hiện các dạng ba chiều trong hai chiều trên giấy. Đại học Bang Idaho giải thích rằng chú giải của một bản đồ địa hình cho biết vị trí của tứ giác, tọa độ và chỉ định từng phút. Ngày sửa đổi bản đồ tiết lộ thời điểm bản đồ được cập nhật lần cuối. Các dạng địa lý chính có thể không thay đổi, nhưng các đối tượng địa lý ở quy mô nhỏ hơn có thể thay đổi dạng địa hình của chúng trong vòng nhiều năm.
Các ký hiệu của bản đồ địa hình hiển thị rừng, thảm thực vật, ranh giới chính trị, đường xá, tòa nhà, đường sắt, đường dây tải điện, hầm mỏ, hang động, các đối tượng địa lý ven biển, sông, hồ, đập và đầm lầy. Đại học Wisconsin tại Stevens Point giải thích rằng các ký hiệu khác nhau xuất hiện trên bản đồ mới hơn so với bản đồ cũ.
Bản đồ địa hình cho phép người dùng lập kế hoạch cho các chuyến đi, sự kiện và dự án. Các nhà xây dựng, công ty xây dựng và công ty khai thác sử dụng các bản đồ này để xác định vị trí các khu vực liên quan cho các dự án. Những người đi bộ đường dài, cắm trại và nhân viên cứu hộ cần bản đồ địa hình để lập kế hoạch các tuyến đường trên vùng nông thôn. Trails.com giải thích rằng những loại bản đồ này đã có từ những năm 1700.
