Điện thoại sử dụng thẻ SIM cần thông tin trên thẻ SIM để sử dụng mạng điện thoại di động, do đó, không thể thực hiện các cuộc gọi điện thoại thông thường mà không có thẻ SIM. Có thể sử dụng một số giọng nói- các dịch vụ qua IP trên kết nối Internet không dây trên điện thoại không có thẻ SIM.
SIM trong thẻ SIM là viết tắt của Mô-đun nhận dạng thuê bao. Thẻ SIM chứa thông tin về người dùng và số điện thoại, sổ địa chỉ và các thông tin khác của họ. Bản thân điện thoại thường không chứa dữ liệu này và không thể tự xác thực với mạng di động. Một ngoại lệ đối với quy tắc này là cái gọi là "điện thoại toàn cầu" được thiết kế để sử dụng trên mạng CDMA cũng bao gồm một khe cắm SIM để tương thích với mạng GSM. Những điện thoại này lưu trữ thông tin về xác thực CDMA của chúng trong nội bộ và không cần SIM để thực hiện các cuộc gọi trên các mạng đó, nhưng yêu cầu SIM để thực hiện các cuộc gọi trên mạng GSM.
