Ba giai đoạn trong quá trình phát triển của sông hoặc suối là trẻ, trưởng thành và già. Các nhà địa chất phân loại suối cùng với sông và xem sự phát triển của chúng như một dòng nước tiến triển theo ba giai đoạn giống nhau. Sông ngòi làm xói mòn và thay đổi cảnh quan xung quanh chúng trong các giai đoạn phát triển khác nhau và do đó cũng ảnh hưởng đến quá trình phát triển của chúng.
Một con sông trong giai đoạn trẻ trung của nó đi theo một dòng chảy tương đối thẳng. Độ dốc của nó là dốc và nó thường được tìm thấy chảy qua một thung lũng hình chữ V. Có thể chỉ có một chút hoặc hoàn toàn không có một vùng ngập lụt, đó là khu vực bị san phẳng ở phía bên của con sông có thể bị ngập lụt. Vận tốc dòng chảy của sông trong giai đoạn trẻ trung cao và đôi khi có thác ghềnh dọc theo dòng chảy của nó.
Một con sông trưởng thành không chảy nhanh như một con sông trẻ vì nó đã xói mòn lòng sông xuống độ sâu thấp hơn và có một diện tích lớn hơn để chứa một lượng nước lớn hơn nhiều để di chuyển qua nó. Có nhiều phụ lưu hơn cung cấp cho một con sông trưởng thành, các vùng ngập lụt của nó đã tăng lên và các kênh của nó bị xói mòn đến một khoảng cách rộng hơn. Mức độ mở rộng của kênh sẽ lớn hơn mức độ sâu của nó. Sông Mississippi và sông Thames là những ví dụ về những con sông trưởng thành.
Các con sông cũ chảy chậm nhất và tốc độ xói mòn của chúng bị ảnh hưởng bởi mức độ trầm tích mà chúng lắng đọng. Đường đi của chúng không còn thẳng và các vùng ngập lụt mở rộng là một đặc điểm chung. Một con sông cũ nằm trong một thung lũng gần như bằng phẳng do hậu quả của nhiều năm xói mòn đã diễn ra. Sông Nile và sông Hằng là những ví dụ về những con sông cũ.
