Trong bất kỳ nguyên tử nào có nhiều hơn hai điện tử, các điện tử bên trong có tác dụng đẩy các điện tử bên ngoài, làm giảm lực hút ròng của hạt nhân đối với các điện tử bên ngoài. Hiệu ứng này được gọi là sự che chắn, và nó chịu trách nhiệm về nhiều thay đổi hóa học trong các nguyên tố gần cuối bảng tuần hoàn. Lực hút giữa các electron và proton giảm dần theo khoảng cách, và sự che chắn giảm hơn nữa nhưng không loại bỏ tất cả lực hút.
Hiệu ứng che chắn của các electron bên trong đối với các electron hóa trị ngoài kết hợp với điện tích dương của hạt nhân tạo ra cái gọi là điện tích hạt nhân hiệu dụng. Điều này được biểu thị bằng một số bằng số proton trong nguyên tử trừ đi số electron bên dưới lớp vỏ hóa trị ngoài cùng. Do đó, trong khi bán kính nguyên tử có xu hướng lớn hơn khi người ta đọc bảng tuần hoàn từ trên xuống dưới, chúng có xu hướng nhỏ hơn khi người ta đọc từ trái sang phải.
Hiệu ứng che chắn là lý do chính khiến nó có xu hướng dễ dàng loại bỏ các electron khỏi các nguyên tử nặng hơn. Rất khó để làm cho các khí quý, chẳng hạn như helium và neon, phản ứng với các hóa chất khác. Ngược lại, các khí nặng hơn, chẳng hạn như krypton và xenon, phản ứng với các nguyên tố có độ âm điện rất cao trong điều kiện thích hợp.
