Tàu hơi nước được phát minh vào năm 1787 bởi John Fitch. Nguyên mẫu đầu tiên của tàu chạy bằng hơi nước trên sông Delaware vào ngày 22 tháng 8 năm 1787, và có chiều dài 45 feet. Thử nghiệm ban đầu có sự chứng kiến của các thành viên của Công ước Hiến pháp.
Fitch đã được cấp bằng sáng chế cho thiết kế tàu hơi nước của mình tại Hoa Kỳ vào ngày 26 tháng 8 năm 1791. Bằng sáng chế này chỉ được công bố sau một cuộc xung đột với James Rumsey, người cũng tuyên bố đã phát minh ra tàu hơi nước. Sau thành công của nguyên mẫu của mình, Fitch đã chế tạo một tàu chạy bằng hơi nước lớn hơn phục vụ hành khách và tàu chở hàng giữa Burlington, N.J. và Philadelphia.
