Không có bằng chứng bằng văn bản nào cho thấy ai đã phát minh ra đòn bẩy và ròng rọc. Sự đề cập sớm nhất về thiết bị giống như ròng rọc (một thiết bị cũng sử dụng đòn bẩy) đến từ người Hy Lạp. Archimedes, một nhà toán học người Hy Lạp, được ghi nhận là người đã khám phá ra cách hoạt động của đòn bẩy và phát triển hệ thống ròng rọc.
Archimedes đã phát minh ra ròng rọc phức hợp, một thiết bị bao gồm nhiều ròng rọc. Phát minh của ông cho phép người Hy Lạp di chuyển và nâng những vật cực lớn, nặng mà không cần sử dụng quá nhiều sức người. Theo Plutarch, Archimedes đã có thể di chuyển toàn bộ một con tàu (hoàn chỉnh với hàng hóa và hành khách) bằng cách sử dụng các ròng rọc ghép của mình. Người ta cũng nói rằng nhờ sự hiểu biết nâng cao của mình về đòn bẩy, Archimedes đã thốt ra câu "Hãy cho tôi một chỗ dựa, và tôi sẽ di chuyển Trái đất."
