Theo The Flag Foundation of Nigeria, sọc trắng dọc chính giữa của lá cờ Nigeria tượng trưng cho hòa bình và thống nhất, và nó cũng ám chỉ đến sông Niger, chảy qua đất nước và đặt tên cho nó. Các sọc màu xanh lá cây ở hai bên phần màu trắng tượng trưng cho nền nông nghiệp tươi tốt của Nigeria.
Nigeria đã chính thức thông qua thiết kế cờ này vào năm 1959. Nó được hình thành bởi một sinh viên kỹ thuật người Nigeria cư trú tại London, Michael Taiwo Akinkunmi. Anh ấy đã gửi đề xuất của mình sau khi nhìn thấy một quảng cáo về cuộc thi cờ quốc gia trong khi đọc một tờ báo Nigeria tại thư viện. Theo Akinkunmi, anh đã được truyền cảm hứng bởi cảnh tượng những cánh đồng xanh mướt của Nigeria trải dài bên dưới khi anh bay đến Anh.
Ban đầu, thiết kế bao gồm một mặt trời đỏ cách điệu với các tia sáng dài và ngắn xen kẽ trong phần màu trắng trung tâm, nhưng các giám khảo đã bỏ qua yếu tố này. Lá cờ của Akinkunmi đã được chọn trong số gần 3.000 bài dự thi. Giải thưởng 100 bảng Anh đã được trao cho anh ấy tại đại sứ quán Nigeria ở London.
Nigeria trở thành một quốc gia độc lập vào ngày 1 tháng 10 năm 1960. Cùng ngày, vào đúng 12 giờ sáng, thiết kế màu xanh lá cây và trắng của Akinkunmi được chạy lên cột cờ làm lá cờ chính thức của đất nước, thay thế lá cờ của Vương quốc Anh.
