Ưu điểm chính của thương mại tự do là giá thấp hơn cho người tiêu dùng, trong khi nhược điểm là các doanh nghiệp trong nước thường khó cạnh tranh với các doanh nghiệp quốc tế lớn.
Vấn đề thương mại tự do rất gây chia rẽ, bởi vì những người ở mỗi bên của cuộc tranh luận đều đưa ra những lý do thuyết phục để ủng hộ quan điểm của họ. Về mặt thuận lợi, rất có thể sản lượng tăng do các doanh nghiệp nước ngoài ồ ạt vào thị trường nội địa. Cạnh tranh lớn hơn dẫn đến việc tìm cách giảm chi phí và sau đó chuyển những khoản tiết kiệm này cho người tiêu dùng. Ngoài ra, mức sống của một quốc gia có thể tăng lên do kinh tế tăng trưởng nhanh hơn và mức lương cao hơn.
Mặt khác, mặc dù thương mại tự do phá vỡ các rào cản thị trường, nhưng nó cũng có thể gây ra suy thoái ở một quốc gia và có ảnh hưởng lớn đến một đối tác thương mại quan trọng. Hơn nữa, thương mại tự do thường dẫn đến mất việc làm trong nước (đặc biệt là ở các nước phương Tây), vì những công việc đó được chuyển ra nước ngoài, nơi chi phí tiền lương rẻ hơn. Cuối cùng, thương mại tự do thường kìm hãm các ngành công nghiệp địa phương chưa phát triển, bởi vì các công ty nước ngoài đã thiết lập lợi thế kinh tế theo quy mô. Các ngành công nghiệp trong nước còn non trẻ cần sự bảo vệ của chính phủ khỏi các tập đoàn nước ngoài có khả năng cạnh tranh trên quy mô lớn hơn nhiều.
