Theo Kỷ yếu của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia Hoa Kỳ, ung thư xảy ra khi có quá nhiều tế bào được phép phát triển. Trong các tế bào ung thư, các cơ chế kiểm soát bình thường của tế bào bị kìm hãm, ngăn tế bào ngừng sự phát triển và tăng sinh bất thường này.
Thông thường, một tế bào khỏe mạnh phản ứng với các tín hiệu từ cả bên trong chính nó và từ phần còn lại của cơ thể. Trong số những thứ khác, những tín hiệu này có thể khiến tế bào ngừng tái tạo hoặc thậm chí trải qua quá trình apoptosis. Apoptosis, còn được gọi là chết tế bào theo chương trình, là một trong những cách mà cơ thể có thể ngăn ngừa ung thư phát triển. Tuy nhiên, theo giải thích của Nature.com, ung thư là kết quả của các đột biến tích tụ trong DNA của tế bào. Những đột biến này thường ngăn tế bào phản ứng với các tín hiệu bên trong và bên ngoài để thông báo cho các tế bào khỏe mạnh ngừng phát triển hoặc chết đi. Bởi vì chúng không phản ứng với những tín hiệu này, các tế bào bắt đầu nhân lên và hình thành khối u.
Trong khi khối u đang phát triển, các đột biến bổ sung xảy ra trong DNA của tế bào, theo Science.com. Một số đột biến này có lợi cho các tế bào ung thư, vì vậy các khối u thậm chí còn phát triển lớn hơn. Khi những đột biến này được truyền cho các tế bào con, toàn bộ khối lượng ngày càng lớn hơn. Cuối cùng, một số mảnh có thể vỡ ra hoặc di căn và gây ra các khối u ở các bộ phận khác của cơ thể.
