Mèo thích catnip vì tinh dầu mà nó chứa: nepetalactone. Tinh dầu này được tìm thấy trong lá, thân và hạt của catnip. Catnip là một loại thảo mộc và là một thành viên của họ bạc hà.
Vẫn chưa hiểu rõ tại sao catnip lại kích thích mèo, nhưng các nhà nghiên cứu cho rằng catnip hoạt động như một pheromone vui vẻ đồng thời kích thích các thụ thể trong não mèo phản ứng với những pheromone đó.
Khi mèo tiếp xúc với catnip, dù bằng cách đánh hơi hay ăn nó, toàn bộ tính cách của chúng sẽ thay đổi trong khoảng 10 phút. Những con mèo trên catnip buzz lăn lộn trên sàn, lật qua các đồ vật, dụi mặt vào catnip, meo meo và gầm gừ. Một số con mèo trở nên hiếu động và chạy xung quanh như thể đuôi của chúng đang bốc cháy, trong khi những con khác lại hung hăng và quá bảo vệ đồ chơi của mình.
Các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra rằng tác dụng của catnip đối với mèo khác nhau tùy thuộc vào cách mèo tiếp xúc với loại thảo mộc này. Những con mèo đánh hơi thấy catnip có xu hướng thể hiện tác dụng tăng động, trong khi những con mèo ăn nó có xu hướng có tác dụng ngược lại và làm dịu đi.
Tác dụng của catnip thường kéo dài khoảng 10 phút. Sau thời gian đó, mèo cảm thấy chán với đồ chơi của chúng và bản thân chiếc catnip, và trở lại hành vi bình thường của chúng. Phải mất đến hai giờ để mèo trở nên nhạy cảm với catnip trở lại.
