VPN được xây dựng trên cơ sở hạ tầng công cộng trong khi WAN là mạng riêng với các bộ định tuyến chủ yếu do tổ chức sở hữu. Các máy tính trong cài đặt WAN giao tiếp qua gói hoặc chuyển mạch kênh, nhưng người dùng VPN phải thiết lập kết nối và đường hầm thông qua mạng công cộng đến đích.
Việc lựa chọn giữa WAN hoặc VPN phụ thuộc vào các yếu tố khác nhau bao gồm độ tin cậy, ngân sách, băng thông và nhu cầu của tổ chức trong tương lai. Mạng WAN được hình thành thông qua một tập hợp nhiều mạng LAN và dữ liệu chủ yếu được ghép với dữ liệu từ các nguồn khác và được chuyển dưới dạng gói bởi các máy tính nhỏ gọi là bộ chuyển gói. Mạng WAN được thực hiện để tăng phạm vi phủ sóng địa lý từ các mạng LAN nhỏ hơn. Các mạng này thường đắt hơn so với các phương thức kết nối từ xa khác.
VPN thường là một dạng mạng WAN được trang bị khả năng giao tiếp qua mạng công cộng, chẳng hạn như Internet hoặc qua mạng điện thoại công cộng, không giống như mạng WAN được thiết lập qua "kênh thuê riêng". Điều này làm cho VPN được bảo vệ nghiêm ngặt, với các biện pháp bảo mật như xác thực vững chắc và kỹ thuật mã hóa. VPN được triển khai để đảm bảo sự di chuyển an toàn của dữ liệu và người dùng ở cả hai đầu đều xem giao tiếp của họ như thể thông qua một liên kết riêng tư chuyên dụng. Các mạng này có xu hướng rẻ hơn các mạng WAN truyền thống.
