Vịt có thể được nhận dạng bằng mỏ rộng, phẳng và chân ngắn trong khi ngỗng lớn hơn vịt, có mỏ ngắn hơn và cổ dài hơn. Vịt và ngỗng cũng có cấu trúc xã hội khác nhau, điều này góp phần tạo nên đặc điểm nhận dạng của chúng .
Cả vịt và ngỗng đều thuộc cùng một họ sinh học đối với loài thủy cầm có tên là Anatidae, nhưng chúng thuộc các phân họ và chi khác nhau. Vịt thuộc tám phân họ trong họ Anatidae. Theo nguyên tắc chung, vịt nhỏ hơn và mập hơn ngỗng với các mỏ dài và rộng. Những hóa đơn này được phát triển để múc thức ăn vào miệng vịt dưới nước hoặc trên cạn, với một đầu răng cưa để lọc nước ra. Về mặt xã hội, vịt chỉ giao phối trong một mùa cho đến khi trứng được đẻ và ấp. Sau khi nở, con đực của loài này để lại con cái để nuôi vịt con. Ngoài ra, vịt đực thường có bộ lông màu sắc rực rỡ để phân biệt chúng với những con cái.
Ngỗng thuộc bốn phân họ trong họ Anatidae. Chúng có xu hướng lớn hơn vịt với hóa đơn ngắn hơn, hoàn hảo cho chế độ ăn chăn thả trên các loại cỏ ngắn. Về mặt xã hội, ngỗng giao phối suốt đời, điều này cắt giảm các nghi thức tán tỉnh. Ngỗng có mối quan hệ gia đình bền chặt theo suốt quá trình di cư và nhiều mùa.
Vịt có xu hướng xuất hiện trong các câu chuyện và phim hoạt hình dành cho trẻ em trong khi thiên nga có xu hướng xuất hiện nhiều hơn trong các câu chuyện cổ tích và truyền thuyết thần thoại vì chúng có vẻ ngoài oai vệ hơn.
Vịt và ngỗng cũng có nhiều màu sắc khác nhau. Ngỗng thường có màu trắng hoặc xám và con đực và con cái có màu giống nhau. Vịt thường có nhiều màu và có sự khác biệt rõ rệt giữa các giới. Mặc dù vịt ở trong nước nhiều hơn ngỗng, nhưng ngỗng thường có nhiều lưới ở chân hơn.
Vì sự khác biệt giữa hai loài là rất ít và thoạt nhìn khó nhận thấy, nên chúng ta rất dễ nhầm lẫn khi nhìn vịt và ngỗng, đặc biệt là từ xa. Những người quan sát chim biết rằng về cơ bản nó phụ thuộc vào màu sắc và kích thước cổ. Những con chim màu nhạt có cổ dài là ngỗng và những con chim màu sáng có cổ ngắn hơn là vịt.
