Sự khác biệt giữa phản xạ và phản ứng là phản xạ là phản ứng không tự nguyện trước các kích thích, trong khi phản ứng là phản ứng tự nguyện, có chủ đích, cần phải suy nghĩ.
Từ điển y khoa của Đại học Rochester mô tả phản xạ là một phản ứng tự động không chỉ bảo vệ cơ thể mà còn hỗ trợ chức năng của nó thông qua các hành động tiềm thức, từ hoạt động của tim đến duy trì thăng bằng khi đứng. Phản xạ đơn giản nhất được gọi là "rút lui" và nhắc một cá nhân rút ra khỏi bếp nóng hoặc một đường đạn đe dọa. Từ góc độ sinh lý học, hành động xảy ra do một tế bào thần kinh cảm giác di chuyển dọc theo đường thần kinh, thường là đến cột sống, nơi nó bị chặn bởi một tế bào thần kinh vận động để kích hoạt phản ứng tức thì.
Một phản ứng đòi hỏi phải suy nghĩ: một quyết định có ý thức để phản ứng theo một cách cụ thể. Phản xạ sẽ khiến một cá nhân rùng mình sau khi thoát khỏi ao nước đóng băng. Tuy nhiên, việc lau khô người bằng khăn và tìm máy sưởi để làm ấm sẽ là phản ứng. Quá trình vật lý, giống như phản ứng, phức tạp hơn và đòi hỏi hàng triệu tế bào thần kinh di chuyển đến não và mang lại các chỉ dẫn của não. Phản xạ là một hành động tức thời, bản năng. Phản ứng được đo lường và có chủ đích hơn.
