Sự khác biệt chính giữa mỹ thuật và mỹ thuật ứng dụng là mỹ thuật nhằm tạo ra vẻ đẹp và cảm giác thích thú khi nhìn trong khi mỹ thuật ứng dụng nhằm mục đích là một cách tiếp cận thẩm mỹ để thực hiện một nhiệm vụ cụ thể. Mỹ thuật có thể được nhìn thấy và có thể được sản xuất với mục đích duy nhất là làm hài lòng các giác quan trong khi nghệ thuật ứng dụng là hoạt động thực hiện một điều gì đó chủ động.
Mỹ thuật bao gồm âm nhạc, khiêu vũ, hội họa và viết lách. Những nghệ thuật này có thể mang lại niềm vui và sự giải trí cho những người khác xem hoặc nghe các tác phẩm được tạo ra. Có những bằng đại học cụ thể được cung cấp về mỹ thuật cho phép sinh viên mở rộng tài năng làm đẹp mà họ đã có. Mỹ thuật thường được sử dụng theo sở thích.
Nghệ thuật ứng dụng nhằm mục đích sử dụng cho một nghề nghiệp. Có rất nhiều bằng cấp cung cấp nghệ thuật ứng dụng trong nhiều môn học khác nhau. Nghệ thuật ứng dụng có thể là bất cứ thứ gì từ ngôn ngữ tiếng Anh đến khoa học xã hội. Những bằng cấp này có thể được sử dụng trong nhiều lĩnh vực nghề nghiệp khác nhau, nhưng nhìn chung không nhằm mục đích cung cấp niềm vui hoặc giải trí cho người khác. Chúng nhằm mục đích để người được cấp bằng có thể thực hiện các nhiệm vụ cụ thể khi họ đang trong quá trình lập nghiệp.
