Sự khác biệt chính giữa alto sax và tenor sax là alto sax được chơi ở phím E phẳng trong khi tenor sax được chơi ở phím B. bản nhạc cho alto sax trông không khác gì so với bản nhạc cho tenor sax, các nốt alto sax cao hơn các nốt tenor sax.
Kích thước của hai nhạc cụ cũng tạo ra sự khác biệt trong các nốt nhạc mà chúng chơi. Vì alto sax nhỏ hơn, nó tạo ra những nốt cao hơn và sáng hơn so với tenor sax. Những nhạc sĩ trẻ có bàn tay nhỏ hơn và dung tích phổi nhỏ hơn thường có thời gian chơi sax alto dễ dàng hơn so với sax tenor.
Cả sax alto và tenor sax đều được gọi là nhạc cụ chuyển vị. Điều này có nghĩa là cả hai đều không có âm thanh giống như piano và các nhạc cụ cao độ trong buổi hòa nhạc khác. Cả hai nhạc cụ cũng có cùng vị trí phím, ngón tay và số lượng nốt nhạc mà chúng có thể chơi. Cả hai đều yêu cầu một cây lau gỗ và một ống ngậm để chơi. Alto sax và tenor sax là hai nhạc cụ phổ biến nhất trong gia đình saxophone. Hai thành viên còn lại là soprano sax cao nhất và baritone sax thấp nhất.
