Nhạc nhịp điệu và nhạc blues bắt nguồn từ những năm 1940 khi các nghệ sĩ người Mỹ gốc Phi kết hợp cấu trúc bài hát theo phong cách blues và nhạc cụ jazz với âm thanh nặng hơn của guitar điện và âm trầm. Âm thanh đặc biệt của định dạng R&B mới đã tạo tiền đề cho chi trả cho sự phát triển của rock and roll vào những năm 1950, soul vào những năm 1960, funk vào những năm 1970 và hip-hop vào những năm 1980. Đến những năm 1990 và 2000, R&B gắn liền với nhạc hip-hop và các bài hát R&B cũng xuất hiện trên các bảng xếp hạng nhạc pop.
Nguồn gốc của nhạc R&B bắt nguồn từ những năm 1920, khi người Mỹ gốc Phi di cư từ các vùng nông thôn đến các thành phố lớn. Cuộc di cư này đã đưa các nhạc sĩ người Mỹ gốc Phi đến với nhau và tạo ra một lượng lớn khán giả cho âm nhạc của họ, dẫn đến sự phổ biến của nhạc jazz và blues.
Vào những năm 1940, các nghệ sĩ như Louis Jordan đã kết hợp các khía cạnh của nhạc jazz và blues, đồng thời kết hợp các nhạc cụ mới và nhịp điệu nặng hơn. Nhà báo âm nhạc Jerry Wexler đã đặt ra thuật ngữ "nhịp điệu và nhạc blues" cho âm nhạc mới. Một ban nhạc R&B điển hình từ những năm 1940 đến 1970 bao gồm một hoặc hai guitar điện, một bass điện, một hoặc hai saxophone, piano và trống. Các nghệ sĩ Cuba ảnh hưởng đến các nghệ sĩ R&B Mỹ trong những năm 1950, làm cho hình thức này trở nên đặc biệt hơn, trong khi các nghệ sĩ R&B người Mỹ gốc Phi ảnh hưởng đến các ban nhạc rock da trắng. Đến những năm 1970, R&B đề cập đến nhiều thể loại khác nhau như soul, disco và funk.
R&B đương đại có đặc điểm là sản xuất trau chuốt hơn và có thể loại bỏ piano và saxophone. Giọng hát và nhịp đập mang lại hiệu suất cao hơn, đặc biệt là do sự thịnh hành của hip-hop. Kể từ những năm 1990, các nghệ sĩ R&B thường xuyên hợp tác với các nghệ sĩ hip-hop, làm mờ ranh giới giữa hai thể loại này.
