Quan điểm của những người theo chủ nghĩa siêu việt về giáo dục là tập trung vào học sinh là người làm chủ kiến thức của chính mình. Ralph Waldo Emerson, người lãnh đạo phong trào, cho biết, "Bí quyết của giáo dục nằm ở việc tôn trọng học trò. Bạn không phải chọn những gì anh ta sẽ biết, những gì anh ta sẽ làm. "
Emerson và các đồng nghiệp của ông, Henry David Thoreau, Henry Wadsworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne và Walt Whitman, tin rằng sự thật cơ bản của vũ trụ nằm ngoài năm giác quan, lý trí, logic hoặc các quy tắc của khoa học. Họ là những nhà tư tưởng hiện đại và tích cực chỉ trích nền văn hóa thời đại của họ về sự đồng nhất mù quáng. Trong các bài viết tập thể của mình, họ kêu gọi con người tìm ra mối quan hệ độc đáo của mình với vũ trụ nói chung. Họ cũng có tiếng nói mạnh mẽ trong việc phản đối chế độ nô lệ.
Henry David Thoreau đã viết "Walden" sau hai năm sống trong một căn lều đơn sơ ở Walden Pond, sống một cuộc đời với cái mà ông gọi là "một mục đích". Cái ao thuộc sở hữu của Emerson và cuốn sách mà Thoreau viết do trải nghiệm của anh ấy sẽ trở thành một yếu tố quan trọng của triết học Mỹ.
Ralph Waldo Emerson là một bộ trưởng Unitarian được đào tạo ở Harvard, người lãnh đạo những người theo chủ nghĩa siêu việt. Ông từ chức bộ trưởng sau cái chết của vợ vì bệnh lao. Sau đó, anh ấy đi du lịch châu Âu trong một năm, nơi những ý tưởng hình thành nền tảng cơ bản của chủ nghĩa siêu việt bắt đầu hình thành.
Các bài luận của Emerson bao gồm "Tự lực" và "Bản chất", đồng thời ảnh hưởng nặng nề đến Thoreau và bài viết của ông.
