Cách tiếp cận của Chủ nghĩa hình thức đối với văn học, hay Chủ nghĩa hình thức, là một nhánh rộng của phê bình văn học tìm cách xem xét một văn bản theo các thuật ngữ riêng của nó, độc lập với bối cảnh xã hội hoặc tác giả của văn bản. Chủ nghĩa hình thức hoàn thành việc kiểm tra này bằng cách đánh giá các khía cạnh chính thức của một văn bản. Có một số phân ngành trong lĩnh vực Chủ nghĩa hình thức, trong đó đáng chú ý nhất là Chủ nghĩa phê bình mới, Chủ nghĩa hình thức Nga và Chủ nghĩa hình thức mới.
Chủ nghĩa hình thức Nga là nhánh đầu tiên của Chủ nghĩa hình thức. Nó bắt đầu ở Nga từ năm 1910 đến năm 1930. Phong trào do Viktor Shklovsky và Roman Jakobsen lãnh đạo.
Tại Hoa Kỳ, Chủ nghĩa hình thức bắt đầu vào những năm 1930 với Chủ nghĩa phê bình mới. Chủ nghĩa Phê bình Mới được dẫn đầu bởi một nhóm trí thức tại Đại học Vanderbilt, được gọi là Những kẻ đào tẩu. Đứng đầu nhóm Những người đào tẩu là John Crowe Ransom, người đã xuất bản cuốn sách có tên "Chủ nghĩa phê bình mới" vào năm 1938. Cả hai nhóm này đều tập trung vào các khía cạnh ngữ pháp, cú pháp, thi pháp và hình thức của văn bản.
Chủ nghĩa hình thức mới bắt đầu vào năm 1985 với bài báo "Nhà thơ Yuppie" trong bản tin Chương trình viết liên kết. Tính đến năm 2014, Chủ nghĩa Hình thức Mới là làn sóng Chủ nghĩa Hình thức đương đại nhất. Chủ nghĩa hình thức mới phát triển như một phản ứng đối với thơ ca chính thống đương thời đã từ bỏ các khái niệm về vần và mét.
