Những gì một con ong bắp cày ăn phụ thuộc vào cả tuổi của ong bắp cày và loài cụ thể; một số ong bắp cày trưởng thành là loài ăn thịt, trong khi những con khác lấy tất cả dinh dưỡng từ mật hoa theo cách giống như ong. Trong hầu hết các trường hợp, ấu trùng ong bắp cày ăn côn trùng và các con mồi khác do con trưởng thành mang đến cho chúng. Ở một số loài, con trưởng thành hóa lỏng con mồi cho ấu trùng, trong khi những loài khác chỉ đơn giản là ăn cả con.
Ở một số loài, con trưởng thành và ấu trùng có mối quan hệ cộng sinh, trong đó con trưởng thành mang mồi cho ấu trùng để ăn, sau đó ấu trùng tiết ra một chất có đường mà con trưởng thành sau đó ăn. Tuy nhiên, những ấu trùng ong bắp cày khác hoàn toàn là những người ăn chay và sống hoàn toàn từ thực vật cho đến khi chúng biến đổi thành ong bắp cày trưởng thành.
Một số loài ong bắp cày ký sinh dưới dạng ấu trùng. Con trưởng thành đẻ trứng bên trong nhện hoặc côn trùng, và sau khi trứng nở, ấu trùng sẽ ăn nó từ bên trong cho đến khi chết. Ở hầu hết các loài ong bắp cày ký sinh, con trưởng thành chỉ ăn mật hoa sau khi thoát ra khỏi vật chủ đã chết.
Ong bắp cày săn mồi thường bị thu hút bởi các loại thực phẩm giàu protein, chẳng hạn như thịt của động vật chết, trong khi nhiều loài khác chủ yếu bị thu hút bởi các chất có đường như trái cây.
