Theo giải thích của Seattle Post-Intelligencer, ô nhiễm ảnh hưởng đến cá heo bằng cách làm ô nhiễm nguồn thức ăn và gây ra các vùng chết không còn cá và các thực phẩm quan trọng khác trong chế độ ăn của cá heo. Ô nhiễm có thể làm hỏng hệ thống miễn dịch của cá heo và các vùng chết có thể buộc cá heo phải di chuyển đến môi trường sống mới.
Khi cá heo ăn một sinh vật bị ô nhiễm bởi các chất ô nhiễm nhất định, nó sẽ tích trữ các hóa chất trong chất béo dự trữ và các bộ phận khác của cơ thể. Chất ô nhiễm có thể tiếp tục làm hỏng hệ thống sinh sản của cá heo trưởng thành và thậm chí khiến bê con bị dị tật bẩm sinh. Những chất độc này cũng có thể làm hỏng hệ thống miễn dịch của cá heo, khiến nó dễ bị nhiễm trùng, chẳng hạn như viêm phổi, có thể dẫn đến tử vong. Cơ thể của cá heo đã có ký sinh trùng, có khả năng phát triển ngoài tầm kiểm soát khi hệ thống miễn dịch của cá heo bị tổn hại.
Các khu vực chết có thể xảy ra mà không có hoạt động của con người, Cơ quan Đại dương Quốc gia tuyên bố rằng ô nhiễm chất dinh dưỡng tạo ra các khu vực chết mới ở những khu vực lành mạnh. Tảo nở hoa có thể xảy ra khi nước tiếp xúc với chất dinh dưỡng dư thừa chảy tràn từ các trang trại. Khi một số lượng lớn tảo chết và bắt đầu phân hủy, quá trình này làm cạn kiệt oxy trong nước, dẫn đến một vùng chết không còn sinh vật biển. Những con cá heo từng phát triển mạnh ở những khu vực này sau đó buộc phải tìm môi trường sống mới với nguồn thức ăn ổn định.
