400 loài cá mập sống tự vệ bằng nhiều cách khác nhau giữa các loài. Các loài lớn, chẳng hạn như cá mập trắng lớn, cá mập đáy và cá mập voi có được sự bảo vệ từ kích thước của chúng; chúng quá lớn để trở thành con mồi tiềm năng cho bất kỳ loài nào ngoại trừ con người. Các loài khác, chẳng hạn như cá mập thảm, dựa vào hình thái dẹt và màu sắc khó hiểu của chúng để tránh sự phát hiện của những kẻ săn mồi.
Ngoài các thuộc tính như kích thước và màu sắc ngụy trang, cá mập còn dựa vào các giác quan mạnh mẽ của chúng để tránh nguy hiểm. Cá mập có thể nhìn khá tốt, nhưng các giác quan tốt nhất của chúng là khứu giác, thính giác và giác quan đường bên, cho phép chúng phát hiện chuyển động của các vật thể khác gần chúng mà không cần nhìn. Bằng cách sử dụng các giác quan này, các loài cá mập nhỏ thường phát hiện những kẻ săn mồi từ khoảng cách rất xa. Cá mập có khả năng dò máu qua mặt nước trong khoảng cách hơn một phần tư dặm.
Cá mập cũng là những sinh vật rất thông minh đưa ra quyết định tốt khi đối phó với những kẻ săn mồi. Mặc dù động lực chính của trí thông minh cá mập là trí thông minh của một số loài săn mồi của chúng, chẳng hạn như cá heo, trí thông minh của chúng cũng giúp chúng tự bảo vệ mình. Khi đối mặt với kẻ săn mồi đe dọa, cá mập cũng thực hiện một số tư thế phóng đại cơ thể, thường giúp làm mất lòng những kẻ săn mồi.
