Sự phân bố dân cư bị ảnh hưởng bởi các yếu tố môi trường, tài nguyên thiên nhiên, vị trí gần nguồn nước và khả năng phát triển hoặc kiếm thức ăn. Những khu vực có dân số nhỏ thường thiếu một trong bốn phẩm chất này. Sự sẵn có của việc làm cũng ảnh hưởng đến dân số.
Để xây dựng một nền văn minh thịnh vượng, một khu vực địa lý phải có những phẩm chất nhất định. Đầu tiên khí hậu phải là thứ mà con người có thể thích nghi. Nơi quá nóng hoặc quá lạnh rất khó sống cũng như những nơi có thời tiết khắc nghiệt. Đây là lý do tại sao các vùng đất rộng lớn như Greenland và Nam Cực lại có dân cư thưa thớt. Tài nguyên thiên nhiên cũng cần thiết để con người tồn tại. Con người phải có khả năng có được những nguyên liệu thô cần thiết để xây dựng những nơi sinh sống và làm việc. Họ cũng phải có khả năng duy trì mùa màng hoặc phát triển chăn nuôi. Nước cần thiết cho sự tồn tại của con người. Đây là lý do tại sao các nền văn minh sớm nhất trên thế giới lớn lên xung quanh các vùng nước. Nước là một nguồn tài nguyên quan trọng tạo điều kiện cho cuộc sống và có thể dùng như một phương tiện vận chuyển. Nước cũng tưới cho cây trồng và cho phép động vật phát triển mạnh, tạo ra nguồn thức ăn cho những người định cư ở đó. Thiếu cơ hội việc làm có thể là lý do giải thích cho những khu vực hình thành dân số nhỏ nhưng không tăng đáng kể.
