Những ví dụ đầu tiên của nghệ thuật trừu tượng đến từ châu Âu vào đầu những năm 1900. Các nghệ sĩ trừu tượng sử dụng các hình dạng hình học, màu đậm và hình ảnh bị bóp méo để thể hiện các khái niệm đằng sau các vật thể cụ thể.
Bức tranh năm 1911 của họa sĩ Nga Wassily Kandinsky, "Bức tranh với một vòng tròn" là một trong những ví dụ sớm nhất của nghệ thuật trừu tượng. Kandinsky thể hiện cảm xúc và âm sắc nhạc cụ thông qua màu sắc. Ví dụ, màu đỏ thể hiện sự tự tin và tiếng kèn. Họa sĩ người Hà Lan Piet Mondrian đã phát triển một phong cách khắt khe hơn nhiều dẫn đến phong trào De Stijl. Các nghệ sĩ và kiến trúc sư của De Stijl cố gắng thể hiện tinh thần tiềm ẩn của đối tượng của họ thông qua những hình ảnh được đơn giản hóa triệt để.
