Ví dụ về chủ nghĩa hiện thực trong nghệ thuật bao gồm: "Mona Lisa" của Leonardo da Vinci, các tác phẩm của Winslow Homer và "A Burial at Ornans" của Gustave Coubert. Ví dụ về chủ nghĩa hiện thực trong văn học là các tác phẩm của Mark Twain và Henry James. Các hình thức của chủ nghĩa hiện thực bao gồm chủ nghĩa hiện thực và chủ nghĩa hiện thực xã hội.
Chủ nghĩa hiện thực theo nghĩa chung đề cập đến một phong cách nghệ thuật hoặc văn học thể hiện hoặc mô tả con người và sự vật như trong cuộc sống thực. Chủ nghĩa hiện thực là sự thể hiện chân thực và tự nhiên của con người, địa điểm và sự vật trong một tác phẩm nghệ thuật.
Chủ nghĩa hiện thực như một phong trào nghệ thuật đề cập đến một phong trào và phong cách giữa thế kỷ 19, trong đó các nghệ sĩ nổi dậy chống lại Chủ nghĩa lãng mạn để vẽ những cảnh và sự kiện quen thuộc như chúng thực sự xuất hiện. Các nghệ sĩ theo trường phái Hiện thực thường miêu tả những chủ đề xấu xí hoặc bình thường.
Chủ nghĩa ảnh thực mô tả các chi tiết nhỏ và được thiết kế để xuất hiện như thể bức tranh thực sự là một bức ảnh. Chủ nghĩa hiện thực xã hội liên quan đến thông điệp đạo đức hoặc chính trị xã hội trong tác phẩm nghệ thuật mô tả các chủ đề thông thường.
Văn học hiện thực đề cập đến tiểu thuyết được sản xuất ở Châu Âu và Hoa Kỳ từ khoảng năm 1840 cho đến những năm 1890 nhằm thể hiện những điều bình thường một cách trung thực. Tại Hoa Kỳ, Mark Twain là người tiên phong của chủ nghĩa hiện thực. Tiểu thuyết gia Anh-Mỹ Henry James, tác giả của "The Turn of the Screw", là một trong những nhà văn hiện thực được chú ý nhất.
