Mặc dù những câu chuyện về những người nửa người nửa cá tồn tại ở nhiều nền văn hóa trên thế giới, nhưng không có bằng chứng hiện tại nào cho thấy nàng tiên cá thực sự tồn tại. Sự phổ biến rộng rãi của câu chuyện thần thoại có thể là do cho các nhà kinh doanh và nhà thám hiểm chia sẻ những câu chuyện khi họ gặp gỡ các nền văn hóa mới.
Có bằng chứng cho thấy nhiều nàng tiên cá trong các nền văn hóa bản địa Châu Phi và Châu Mỹ ban đầu là một loại thủy thần khác, nhưng mang các đặc điểm của nàng tiên cá Châu Âu sau khi tiếp xúc với các thủy thủ Châu Âu.
Theo Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Hoa Kỳ, có thể là những lần nhìn thấy lợn biển. hoặc các động vật biển khác, giải thích những lời tường thuật trực tiếp về những lần nhìn thấy nàng tiên cá. Các nhà phân loại cũng tạo ra những nàng tiên cá giả để trưng bày. Ví dụ nổi tiếng nhất là P.T. "Feegee Mermaid" của Barnum, mà anh ấy tạo ra bằng cách ghép một con khỉ và cá đã chết lại với nhau.
