Chữ hình nêm rất độc đáo về bản chất của nó vì như tên gọi của nó đã chỉ ra, chữ hình nêm là chữ viết "nêm". Những người viết nguệch ngoạc tạo ra chữ hình nêm bằng cách sử dụng cây sậy styluses trên nền đất sét mềm. Những dấu hiệu họ khắc trên những viên đất sét đó đã được lưu lại qua hàng thiên niên kỷ như những ghi chép về một trong những dạng chữ viết sớm nhất.
Thuật ngữ hình nêm bắt nguồn từ từ tiếng Latinh cuneus, có nghĩa là "cái nêm". Người Sumer ở Lưỡng Hà (gần Iraq ngày nay) đã tạo ra chữ viết cách đây khoảng 5000 năm. Ban đầu họ phát triển hệ thống kịch bản cho các mục đích kế toán; nó đại diện cho một trong những hình thức viết sớm nhất được biết đến. Mặc dù người Sumer là một nhóm nhỏ người đã biến mất khỏi lịch sử sau vài trăm năm, nhưng thành tựu của họ vẫn có giá trị to lớn và lâu dài. Đặc biệt nhất, điều này đúng với chữ hình nêm, vốn đã trở thành hình mẫu cho hệ thống chữ viết trên khắp thế giới cổ đại.
Một phần tầm quan trọng độc đáo của chữ hình nêm xuất phát từ thực tế là nó không được viết trên giấy - thứ có thể dễ bị hư hỏng - mà trên những viên đất sét có thể tồn tại trong thời gian dài hơn rất nhiều. Ngày nay, hàng trăm bảng chứa các chữ viết cũ vẫn còn tồn tại, đang chờ được giải mã bởi các học giả nghiên cứu chữ hình nêm và các ngôn ngữ, như tiếng Sumer hay tiếng Akkad, được sử dụng để phiên âm.
