Các phím chức năng cung cấp chức năng nâng cao cho bàn phím, khiến nó không chỉ là một công cụ chính để nhập dữ liệu vào máy tính. Mỗi phím chức năng thực hiện các tác vụ khác nhau trong các chương trình khác nhau. Bàn phím hiện đại thường có 12 phím chức năng.
Không phải tất cả các chương trình đều sử dụng các phím chức năng và một số chương trình chỉ gán lệnh cho một vài phím như vậy. Một số chức năng này là phổ biến trong nhiều chương trình. Ví dụ: các phím F1, F3 và F5 thường khởi chạy cửa sổ trợ giúp, gợi lên một trường văn bản để tìm kiếm nội dung và làm mới trang hoặc cửa sổ tương ứng. Một số nền tảng và chương trình máy tính cho phép người dùng lập trình và xác định vai trò của các phím chức năng.
Sử dụng các phím chức năng kết hợp với phím Alt hoặc Ctrl có thể khiến máy tính thực hiện các tác vụ khác nhau. Ví dụ: nhấn F4 lặp lại hành động cuối cùng được thực hiện trong Microsoft Word 2000 và các phiên bản mới hơn, trong khi nhấn Alt + F4 trong Microsoft Windows sẽ đóng cửa sổ của chương trình đang hoạt động.
Một số máy tính và máy tính xách tay nhỏ không có hàng dành riêng cho các phím chức năng do giới hạn về kích thước. Thay vào đó, chúng kết hợp các phím chức năng với các phím khác, sao cho người dùng phải nhấn và giữ một phím bổ trợ trước khi nhấn một phím khác có chức năng phụ.
