Một số trường phái tư tưởng chính trong lĩnh vực tâm lý học là chủ nghĩa cấu trúc, chủ nghĩa chức năng, chủ nghĩa hành vi và chủ nghĩa nhận thức. Lịch sử tâm lý học hiện đại có thể được bắt đầu vào khoảng năm 1879, khi một trong những trường phái đầu tiên các phòng thí nghiệm dành riêng cho nghiên cứu tâm lý được Wilhelm Wundt thiết lập ở Leipzig, Đức. Wundt quan tâm đến việc nghiên cứu các thành phần cơ bản của các quá trình tinh thần và ông được coi là người đã đặt nền móng cho trường phái tâm lý học chính đầu tiên, đó là thuyết cấu trúc.
Trường phái chính tiếp theo phát triển là chủ nghĩa chức năng. Ba nhà tâm lý học người Mỹ đã đóng góp vào sự khởi đầu của nó: G. Stanley Hall, James M. Cattell và William James. Chủ nghĩa chức năng khác với chủ nghĩa cấu trúc ở chỗ tập trung vào cách thức hoạt động của tâm trí hơn là tập trung vào giải phẫu và cấu trúc của nó. James đóng một vai trò quan trọng trong việc hướng tâm lý học khỏi quan điểm cấu trúc của Edward Titchener, người phản đối mạnh mẽ chủ nghĩa chức năng. Cuốn sách năm 1890 của James, "Các nguyên tắc tâm lý học", đã đặt cơ sở cho nhiều vấn đề mà các nhà tâm lý học sẽ khám phá trong thế kỷ 20.
John B. Watson đã chuyển hướng triệt để khỏi các trường phái tư tưởng được thành lập vào năm 1913 bằng cách đưa ra khái niệm về chủ nghĩa hành vi. Trường phái tư tưởng mới đã trở thành quan điểm thống trị của tâm lý học trong suốt những năm 1950. Trọng tâm là các vấn đề khách quan và có thể quan sát được đầy đủ và nó chủ yếu giải quyết các hành vi. Chủ nghĩa hành vi được mở rộng nhờ khối lượng lớn công việc mà B.F. Skinner tiến hành trong lĩnh vực kích thích môi trường và phản ứng có điều kiện.
Chủ nghĩa nhận thức phát triển như một trường phái tư tưởng phản ứng với các khái niệm của nhà hành vi học về kích thích, phản ứng và điều kiện. Tâm lý học nhận thức tập trung vào cách kiến thức được sử dụng và hình thành, đồng thời giải quyết một loạt các quá trình như học tập, ra quyết định, sáng tạo và ngôn ngữ.
