Cây cọc totem có nguồn gốc từ những người bản địa ở khu vực tây bắc Thái Bình Dương của Bắc Mỹ, mặc dù phong tục cắm cọc đã được truyền sang các bộ tộc khác. Các cột được chạm khắc từ cây tuyết tùng và thường cao từ 3 feet đến 60 feet. Cột Totem đã được giới thiệu trong thời kỳ cổ đại. Tuy nhiên, các phiên bản hiện đại đã được tạo ra, chẳng hạn như để phản ứng với sự cố tràn dầu Exxon Valdez năm 1989 ở Prince William Sound của Alaska.
Cột vật tổ phục vụ nhiều mục đích khác nhau. Cột mặt tiền của ngôi nhà được đặt ở lối vào nhà ở hoặc là những ô cửa thực tế. Cột nhà xác vừa là bia mộ vừa là bia mộ vì chúng tôn vinh người đã khuất và lưu giữ hài cốt. Một đài tưởng niệm hoặc cột kỷ niệm được sử dụng để tôn vinh một nhà lãnh đạo quan trọng đã qua đời. Các cuộc thăm dò xấu hổ ít phổ biến hơn và ban đầu chỉ nhằm mục đích khinh miệt những con nợ. Tuy nhiên, cột xấu hổ Alaska năm 1989 được tạo ra để phản đối sự tồn tại và xử lý thảm họa dầu mỏ Exxon.
Hình người, động vật và siêu nhiên được chạm khắc trên cột vật tổ. Chúng thường hiển thị các mối quan hệ gia đình, hiển thị các biểu tượng gia đình và biểu thị thành viên của gia tộc. Trái với suy nghĩ của nhiều người, cột vật tổ không kể một câu chuyện như một cuốn sách. Đúng hơn, nó chứa thông tin được giải thích thông qua kiến thức về lịch sử của một gia đình. Mặc dù cụm từ "người đàn ông thấp bé trên cột vật tổ" thường được sử dụng để biểu thị địa vị thấp kém hơn, nhưng không có vị trí cụ thể nào trên cột có bất kỳ ý nghĩa nhất quán nào giữa những người thợ điêu khắc ban đầu.
