Ngay từ khi còn nhỏ, Nathaniel Hawthorne đã biết rằng mình muốn trở thành một nhà văn. Khi còn là một thiếu niên, mẹ và chú của anh đã định gửi anh vào trường y tại Đại học Bowdoin, một sự phát triển mà anh đã nổi loạn. Anh nhấn mạnh về kế hoạch trở thành một tác giả của mình.
Họ của Hawthorne thực sự là "Hathorne." Hawthorne đã thêm chữ "w" để tạo khoảng cách với tổ tiên John Hathorne, một trong những thẩm phán nổi bật nhất trong Thử thách phù thủy Salem. Bất chấp sự phản đối ban đầu của mình, Hawthorne cuối cùng vẫn theo học trường Cao đẳng Bowdoin, mặc dù anh ta không theo học trường y khoa. Ông không tập trung vào lĩnh vực cụ thể trong nghiên cứu của mình và tốt nghiệp năm 1825.
Thành công văn học đầu tiên của Hawthorne, "Những câu chuyện kể hai lần", được xuất bản 12 năm sau khi ông tốt nghiệp đại học. Anh ấy là một thành viên của phong trào Siêu việt và tham gia vào trang trại Brook thử nghiệm, một công xã không tưởng được mô phỏng theo các khái niệm xã hội chủ nghĩa.
Sau khi kết hôn, Hawthorne và vợ thuê ngôi nhà đầu tiên của họ từ Ralph Waldo Emerson. Cảm hứng viết "The Scarlet Letter" của Hawthorne đến từ việc tìm thấy một miếng dán chữ "A" cũ, sờn trên gác mái của nhà mẹ ông sau khi bà qua đời. Anh ấy là bạn thân của Herman Melville, và Melville đã dành tặng “Moby Dick” cho anh ấy.
