Các loại la bàn bao gồm la bàn từ, la bàn con quay hồi chuyển, phạm vi thiên văn và la bàn GPS. La bàn là một công cụ điều hướng được sử dụng để xác định hướng liên quan đến các cực từ của Trái đất. Những chiếc la bàn sớm nhất được sử dụng ở Ấn Độ vào khoảng năm 1800 trước Công nguyên.
La bàn từ tính là loại phổ biến nhất. Những chiếc la bàn này xác định hướng của phương bắc từ tính bằng cách sử dụng một miếng sắt hoặc thép từ hóa nhỏ, cho phép người dùng xác định các hướng cơ bản khác.
La bàn con quay hồi chuyển, được phát triển lần đầu tiên vào thế kỷ 19, là một bánh xe hoặc quả bóng quay sử dụng chuyển động quay của trục Trái đất để xác định hướng bắc thực chứ không phải hướng bắc từ trường. La bàn con quay hồi chuyển thường được sử dụng trong các tàu lớn hoặc các tình huống khác mà việc xác định phương bắc thực sự là cần thiết.
Vòng chiêm tinh là một thiết bị khác chỉ định hướng bắc thực chứ không phải hướng bắc từ tính. Các thiên thể dựa vào dữ liệu thiên thể để xác định phương hướng, điều này khiến chúng trở nên hữu ích gần các Cực Bắc và Nam, nơi từ tính có thể làm cho các la bàn khác không đáng tin cậy. Các lớp thiên văn yêu cầu thông tin chính xác về thời gian, ngày tháng, kinh độ và vĩ độ để hoạt động bình thường.
Các la bàn GPS hiện đại đang ngày càng thay thế các mẫu la bàn truyền thống khác. Các thiết bị này sử dụng vệ tinh để xác định vị trí và hướng của người dùng. Tuy nhiên, tín hiệu GPS không phải lúc nào cũng có thể truy cập được, quân đội và hầu hết các tàu vẫn sử dụng la bàn cũ hơn.
